Kilde: odi.org
Tilgang til elektrisitet er viktig for menneskers liv og levebrød: fra å bruke kjøleskap til å lagre mat og medisin; lade mobiltelefoner for å holde kontakten; lyser opp husholdninger og skoler om natten; til å drive lokale virksomheter.
Likevel lever 590 millioner mennesker i Afrika for tiden uten tilgang til strøm, de fleste i landlige områder. Disse områdene risikerer å bli lagt lenger bak.
De som har tilgang, er ofte avhengige av forurensende, upålitelige og kostbare dieseldrevne generatorer. Solcelledrevne mininett kan være svaret på landlig tilgang og skitten energi. Velegnet for små, avsidesliggende lokalsamfunn, fornybar energi-mini-nett kan nå være det billigere, grønnere alternativet for elektrifisering av landdistrikter.
Men det er ikke så enkelt. Det er ingen størrelse som passer alle tilnærminger som vil fungere i hvert afrikansk land, enn si hvert eneste lite samfunn.
Den gode nyheten er at myndigheter, givere og privat sektor har satt opp peer-to-peer læringsnettverk som Africa Mini-Grids Community of Practice for å prøve å takle dette problemet. Jeg ble nylig med på et av deres verksteder i Abuja, Nigeria, for å finne ut mer.
Jeg kom bort overbevist om at oppskalering av landlig elektrifisering er absolutt mulig; vi trenger bare å bli mye bedre til å fortelle historien om hvordan mennesker overvinner de utvilsomme utfordringene.
Med det i bakhodet, her er minidiskhistorien.
Hva er minigitter?
Å levere strøm til landsbygda kan bestå av tre former: utvidelse av nettet; frittstående solsystemer; og minigitter.
Nettutvidelse fungerer ved å utvide et nasjonalt strømnett til husholdninger og lokalsamfunn uten tilgang. Å utvide rutenettet er kostnadseffektivt for å forbinde store, tettbygde samfunn som bor nær nettet, men kostnadene for utvidelse stiger eksponentielt når befolkningstettheten faller.
For de som bor i de mest avsidesliggende områdene, kan frittstående solsystemer som opererer uavhengig av nettet, dekke elektrisitetsbehov som telefonlading og belysning, men kan slite med større elektrisitetsbelastninger som kraftmaskiner og landbruksutstyr.
Mini-rutenett fungerer i et mellomrom mellom de to; når befolkningen er for liten eller fjern for utvidelse av nettet og frittstående solsystemer ikke er levedyktige for større strømbehov.
I hovedsak er mini-nettverk uavhengige, desentraliserte elektrisitetsnett som kan fungere separat fra et nasjonalt nett.
Fornybare minigitter er billigere og grønnere enn noen gang
Siden de ikke er koblet til et sentralnett, genererer mininetett bare strøm til lokalt forbruk. Denne lokale naturen til mini-rutenett lar utviklere bedre spore og forstå et samfunns energibehov slik at strømforsyningen kan matche etterspørselen. Mini-nett unngår også problemet med strømstans fra hovednettet, i teorien som sikrer en mindre periodisk strømforsyning.
En mer pålitelig strømforsyning gjør at bedrifter kan holde åpent senere og utvikle seg raskere, klinikker for å opprettholde tryggere fryselager, og husholdninger til kjøleskap, vifter og telefoner. Forskning antyder faktisk at den 'primære historien å fortelle om effekten av elektrisitet ikke er belysning, men kommunikasjon: TV, mobiltelefoner og internett'.
I Bisanti, Nigeria, har den private mini-nettutvikleren Green Village Energy bygget et mininetett bestående av 126 solcellepaneler, nok til å skaffe strøm til 340 husstander i området. Mini-rutenettet driver også små bedrifter, en skole og en helseklinikk.
Før lysene var stedet veldig mørkt, og vi hadde ikke lys eller kjøleskap. Livet var vanskelig den gang. Nå har vi lys vi har sluttet å bruke stearinlys; vi har nå kjøleskap for kald drikke. Den gir også lys slik at barn kan leke om natten og noen går på nattskole. Det har forandret livene våre.
- Fellesskapsmedlem, Bisanti
Da afrikanske myndigheter begynte å bygge mini-nett på 1960-tallet, var dieselgeneratorer den mest populære energikilden - de var relativt enkle å kjøre, og solteknologi var fremdeles i sin spede begynnelse. Regjeringer hadde den eksisterende kunnskapen om dieselinfrastruktur, og utviklere av mini-rutenett hadde nok erfaring til å skalere mini-rutenett raskt og effektivt.
Siden den gang har solcellepaneler i Afrika gjennomgått noe av en revolusjon, og mellom 2009 og 2015 falt prisene på solcellemoduler med 80%. Solar-drevne mini-nett er nå ofte konkurransedyktige med dieseldrevne nett, og gir regjeringene en mulighet til å redusere karbonutslipp drastisk, og husholdningene utsikter til renere luft.
Å konvertere dieseldrevne mininettverk for å kjøre på solenergi - en prosess kjent som teknologibytte - kan gi årlige globale CO2-utslippsbesparelser på opptil 470 millioner tonn, omtrent tilsvarer Brasils årlige CO2-utslipp.
Når det kombineres med effektiv og miljømessig bærekraftig batterilagring, presenterer solcelleanlegg en overbevisende økonomisk sak for bygdesamfunn i Afrika. I følge Det internasjonale energibyrået er de essensielle for fremtidig landlig elektrifisering i Afrika.
Så hva er det som hindrer dette i å skje i det tempoet og omfanget som trengs?
Her er de tre hovedproblemene - og hva afrikanske praksisfellesskap gjør for å takle dem.
1. Bygge en sak for investering
Til tross for nylige forpliktelser om å oppskalere fornybar energi i Afrika, faller de pantsatte investeringene langt under det nivået som er nødvendig for å oppnå energi for alle innen 2030.
Alexia Kelly, ekspert i klimaøkonomi og medformann for arbeidsgruppen for lavutslippsutviklingsstrategier (global partnerskap) (LEDS GP), bidro til å levere flere økter på verkstedet i Abuja. Hun forklarte meg at:
Det hele kommer til penger på slutten av dagen, så hvis pengene og økonomien ikke er tilgjengelig, vil det være veldig vanskelig for oss å oppnå de mange fordelene som mini-nett tilbyr. Oppnåelse av SDG 7 - universell tilgang til elektrisitet innen 2030 - understøttes grunnleggende av muligheten til å låse opp kapitalstrømmer på skalaer inn i denne sektoren. Vi kommer ikke dit uten å løse finansutfordringen.
Fornybare drevne minisentraler har høye infrastrukturkostnader og installasjonskostnader, og det er utfordrende å finne finansiering for mininett. Med begrensede budsjetter for elektrifisering av landdistrikter prøver regjeringene å bygge bro over dette investeringsgapet med innovative offentlige, private og blandede investeringsordninger.
Verktøy for offentlig finansiering kan omfatte tilskudd og subsidier til mini-nettprosjekter. Regjeringer bruker tilskudd og subsidier for å oppveie de høye opprinnelige investeringskostnadene for infrastruktur og akselerere mini-nettmarkedet. For eksempel i Kenya gir regjeringen subsidier for å stimulere private mini-nettutviklere, som deretter kan fortsette å by på ekstra prosjektfinansiering fra utviklingsbanker.
Når regjeringer fokuserer på privat finansiering for investering i mini-nett, kan det hende at de trenger å redusere risikoen for investorer for å sikre en tilstrekkelig avkastning. Private investorer kan tilby egenkapital eller gjeldsfinansiering. Valget av finansieringsverktøy avhenger vanligvis av trinnet i mini-rutenettprosjektet og den tilhørende investeringsrisikoen.
Å få riktig investeringsordning avhenger av at de riktige retningslinjene og forskriftene er på plass - så det er et betydelig potensial for private virksomheter, men myndighetene er sentrale for at mini-rutenett skal fungere bra.
2. Bestem deg for hvem som skal bygge, betjene og vedlikeholde minirutenettet
Det er vanligvis fire modeller å velge mellom: et statsstyrt verktøy; en privat utvikler; en felleseid ordning; eller en hybrid tilnærming.
Det er ingen "one size fits all" tilnærming for å betjene og vedlikeholde et mini-rutenett, og modellen er avhengig av nasjonale og noen ganger subnasjonale og lokale kontekster.
Det som fungerer for Ghana er en offentlig ledet implementeringsplan for mini-rutenett for å gi energi til en enhetlig takst, men Nigeria utnytter en serie private utviklere som forhandler om toll med lokalsamfunn og opererer uavhengig av det nasjonale nigerianske landlige elektrifiseringsorganet.
Både offentlige og private modeller har fordeler og ulemper.
Selv om det er mer sannsynlig at offentlige modeller mottar finansiering og leverer en enhetlig takst til forbrukerne, risikerer lokalsamfunn som ikke er med i en nasjonal landlig elektrifiseringsplan.
I mellomtiden kan private modeller redusere belastningen for regjeringer og gi dem mer tid til å fokusere på å forbedre det nasjonale rutenettet, men private utviklere har ofte ikke tilgang til statlige subsidier og sliter med å gjøre prosjekter "bankbare".
Denne bekymringen om bankbarhet fra utviklere fra privat sektor var et tema som gikk gjennom hele workshopen:
Mini-nett, som de er nå, er ikke veldig attraktive for privat sektor fordi avkastningen på investeringer tar lengre tid og du får en veldig liten IRR [intern avkastning].
- Hilawe Tesema, en privat minirettutvikler fra Etiopia
Men det er tegn på endring. I 2016 kom en gruppe private nettnettutviklere sammen for å danne Africa Mini-Grid Developers Association (AMDA), som samarbeider med myndigheter, givere og finansfolk for å bidra til å bygge et fruktbart miljø for mini-rutenett i Afrika.
Det lager nå en datagrunnlag for mini-rutenett; et globalt lager av finansieringstypene et prosjekt får, hvor produktivt det er og hvem det eies av. Dette vil være et nyttig verktøy for myndigheter som ønsker å navigere i den komplekse driften og ressursspørsmålene til mini-rutenett.
3. Å balansere samfunnets behov og prosjektkostnader
Utviklere og hjelpefirmaer må først måle hvor mye husholdningene er i stand til og forberedt på å betale for energien sin og hvor mye energi de vil bruke før de bygger et nettsted. For private utviklere trenger også tariffer å levere overskudd, så det er viktig å samarbeide med lokalsamfunnene før du setter en prisplan.
Ruchi Soni, Energy Access Manager i FN Foundation, forklarte meg hvorfor samfunnsengasjement er så viktig:
Samfunnsengasjement er i all hovedsak hjertet i hele [minigitter] -prosessen. Den private sektoren trenger å samarbeide med lokalsamfunn og lokalbefolkningen på bokstavelig talt hver dag for å forstå deres behov, hvorfor de ønsker mini-rutenett i utgangspunktet, og også hvordan de har tenkt å bruke applikasjonene sine.
Det nigerianske landbrukselektrifiseringsbyrået behandler stadig mer kjønn som en nøkkelprioritering i elektrifisering av landdistrikter, og mange av virksomhetene i Bisanti drives av kvinner. Rhoda Mando, assisterende direktør for forretningsutvikling og kjønns mainstreaming ved det nigerianske landlige elektrifiseringsbyrået, sa til meg:
Kvinner må inkluderes i styringsstrukturen, beslutningsstrukturen og bevissthet må skapes over hele styret. Mesteparten av tiden når folk går for å skape oppmerksomhet i lokalsamfunn, konsentrerer de seg bare om mennene. Det vi sier er også å konsentrere seg om kvinnene - de er sluttbrukerne. Når du styrker en kvinne, har du styrket en nasjon.
Når de er designet og implementert på riktig måte, har minigitter som den jeg så i Bisanti virkelig makt til å transformere menneskers liv, men å komme til det endelige målet er ikke lett.
En mulighet for afrikanske myndigheter til å gå foran
Selv om fornybare drevne mininett er avgjørende både for å oppfylle elektrisitetsbehov på landsbygda og utslippsreduksjonsmål i Afrika, forblir de underfinansiert og mangler støtte som trengs for å oppnå SDG 7.
For at mini-nett skal være økonomisk levedyktige, bør regjeringene integrere dem i nasjonale elektrifiseringsplaner, sette opp et sammenhengende miljø for å lære og lære av andre land å se hva som fungerer. Initiativer som Africa Mini-Grids Community of Practice vil gi viktige rom for å dele erfaringer.
Med mindre eksisterende infrastruktur i landlige områder enn noen annen region, har afrikanske myndigheter nå en mulighet til å lede an og vise at solcelleanlegg kan gi renere, billigere og mer inkluderende landlig energi.
