Kilde: pbs.org
Da Joe Seaman-Graves, byplanleggeren for arbeiderklassebyen Cohoes, New York, googlet begrepet «flytende solenergi», visste han ikke engang at det var noe.
Det han visste var at den lille byen hans trengte en rimelig måte å få strøm på, og at han ikke hadde noe ekstra land. Men når man ser på et kart, skilte en funksjon seg ut.
"Vi har dette 14-acre vannreservoaret," sa han.
Seaman-Graves fant snart ut at reservoaret kunne inneholde nok solcellepaneler til å drive alle de kommunale bygningene og gatelysene, og sparte byen for mer enn $500,000 hvert år. Han hadde snublet over en form for ren energi som øker bratt.
Flytende solcellepanelsystemer begynner å boome i USA etter rask vekst i Asia. De er attraktive ikke bare for sin rene kraft og mangel på et fotavtrykk på land, men fordi de også sparer vann ved å forhindre fordampning.
En studie publisert i tidsskriftet Nature Sustainability i mars fant at tusenvis av byer – mer enn 6,000 i 124 land – kunne generere et beløp som tilsvarer hele deres elektrisitetsbehov ved bruk av flytende solenergi, noe som gjør det til en klimaløsning å være tatt på alvor. I prosessen kunne de spare omtrent nok vann hvert år til å fylle 40 millioner svømmebassenger i olympisk størrelse.
Zhenzhong Zeng, en bidragsyter til denne studien og førsteamanuensis ved Southern University of Science and Technology i Shenzhen, Kina, sa i USA at fylker over hele Florida, Nevada og California har potensial til å generere mer strøm enn de bruker. Selvfølgelig ville de trenge en blanding av energi for å faktisk gi strøm alle døgnets tider, sa Zeng.
Konseptet med flytende solenergi er enkelt: fest paneler på flåter slik at de flyter på vann i stedet for å sperre av land som kan brukes til landbruk eller bygninger. Panelene er forseglet og fungerer som et lokk som bringer fordampning ned til nesten null, noe som gagner regioner som California som gjentatte ganger opplever tørkeperioder. Vannet holder også panelene kjølige, slik at de kan generere mer strøm enn sine landmonterte motstykker, som mister effektivitet når de blir for varme.
"Vi hører fra installatørene våre at de liker det fordi det er noe annerledes," sa Chris Bartle, direktør for salg og markedsføring for flytende solcelleselskap
Ciel & Terre, som har bygget 270 prosjekter i 30 land. "De får gå ut på vannet i motsetning til på et hustak. Vi spøker med at du trenger redningsvester i stedet for stiger," sa han.
Bartles selskap har lansert 28 flytende solenergiprosjekter i USA
Begrenset land kan ha ansporet enkelte land i Asia som Japan og Malaysia til å utvide flytende solenergi, og andre land har nettopp utnyttet det bratte stupet i prisene på solenergi som dramatisk har endret det økonomiske bildet for solenergiadopsjon globalt.
En rapport fra London-baserte Fairfield Market Research sier at regionen for øyeblikket står for 73 prosent av inntektene fra flytende solenergi og «spisser det globale landskapet», men spår at politiske insentiver i Nord-Amerika og Europa vil stimulere til betydelig vekst.
En av de største flytende solenergifarmene i USA er 4,8 MW-prosjektet i Healdsburg, California, bygget av Ciel & Terre.
"Det er morsomt, jeg tror ikke mange i Healdsburg vet om det," sa David Hargreaves, en lokal eiendomsmegler og YouTuber som bor i nærheten. Folk vet kanskje ikke at solcellepaneler kan plasseres på vann, så de ser ikke opp for det, sa han.
Verdens største array så langt er den 320 MW Dezhou Dingzhuang Floating Solar Farm i Shandong, Kina. Nord-Amerikas største, til sammenligning, er en brøkdel av det - 8,9 MW ved Canoe Brook Water Treatment Plant i Millburn, NJ, eid av New Jersey Resources Clean Energy Ventures, som driver bruksskala kommersielle så vel som boligsolsystemer over hele landet. Nordøst.
"Vi er glade for å se at det begynner å få tak i USA," sa Robert Pohlman, visepresident i NJRCEV.
Men høyere kostnader på forhånd er fortsatt en barriere. Bartle anslår at flytende solenergi koster 10-15 prosent mer enn solenergi på land i utgangspunktet, men eiere sparer penger i det lange løp. Dypere vann kan øke installasjonskostnadene, og teknologien kan ikke operere på vann som beveger seg raskt, på åpent hav eller strandlinjer med store bølger.
Ingeniører jobber med andre utfordringer. Hvis solcellepanelene dekker for mye av overflaten til en vannforekomst, kan nivået av oppløst oksygen endre seg og vanntemperaturen falle, noe som kan skade vannlevende liv. Forskere ser på om de elektromagnetiske feltene som genereres av kabler kan påvirke akvatiske økosystemer negativt, men det er ingen bevis for det ennå.
Duke Energy, det store amerikanske verktøyet som eier rundt 50,000 MW energikapasitet, har som mål å oppnå null karbonutslipp fra elektrisitetsproduksjon innen 2050. Det lanserte nettopp en liten flytende solcelle-pilot, bare 1 MW i Bartow, Florida.
"Favorittdelen av jobben min er at jeg kommer ut hit," sa Tommy Oneal, en miljøspesialist i Duke Energy, mens han gestikulerte mot nye paneler som flyter på toppen av kjøledammen til et tilstøtende gasskraftverk.
"Jeg ser ørner, alligatorer og alle slags kule ting ... Det er gøy, disse problemene gjør jobben min annerledes hver dag. Da jeg gikk på college, trodde jeg aldri at jeg skulle håndtere alligatorproblemer," sa Oneal.
I Cohoes forbereder offentlige tjenestemenn installasjonen av prosjektet sitt senere i år til en estimert sluttkostnad på 6,5 millioner dollar. Den føderale regjeringen betaler nesten halvparten av dette gjennom et føderalt bolig- og byutviklingstilskudd. Ytterligere $750,000 dekkes av verktøyet National Grid. Byen ser også på New Yorks solenergiinsentiver og inflasjonsreduksjonsloven.
Så vidt han vet, sa Seaman-Graves, er det det første kommunalt eide flytende solenergiprosjektet i landet.
"Vi er et miljørettssamfunn og vi ser en stor mulighet for byer med lav til moderat inntekt til å gjenskape det vi gjør," sa han.
Associated Press videojournalister Haven Daley og Laura Bargfeld bidro fra Windsor, California og Bartow, Florida.
